八卦是占筮者演算蓍草之后为了记录演算结果而画出来的符号。演算蓍草是原始时代盛行的一种预测未来的方法。八卦符号的形成，一开始是用数字来表示的，后来为了简化，才逐渐演变成《周易》八卦的样子。
我们今天见到的八卦符号，大约在西汉时代才定型的八卦的性质在说卦传，从此以后就在没有什么变化了，构成八卦的基本符号只有两种：“ —”叫阳爻，把“ - -”叫阴爻，八卦的每一卦都是由三爻构成的。
由于阳爻和阴爻的排列组合不同，一共有八种排列法，由此构成八个卦。每一卦都有一个专用的名称，八卦共有；乾、震、坎、艮、坤、巽、离、兑。这八个名称还有不同的写法，比如说长沙马王堆三号汉墓出土的《帛书周易》分别写作：键（乾）、夺（兑）、罗（离）、辰（震）、筭{suan蒜音}（巽）、赣（坎）、根（艮）、川（坤）。
如果从古音来看，这两种的写法虽然不同，西汉时代的读音确是大体上一致的，每一个名称都有一定的含义，古人为了记忆卦名与卦画符号的对应关系，曾编了一套歌诀，叫《八卦取象歌》：乾三连，坤六断， 震仰盂，艮覆碗， 离中虚，坎中满 ，兑上缺，巽下断
震卦符号上两爻中间断开，下爻相连，略似盂盆，所以叫“仰盂”；艮卦正好相反，象征着倒覆的碗盆，所以叫“覆碗”，八卦的基本符号只分阳爻和阴爻，所谓“阴”、“阳”乃是古代哲学中的一对表示矛盾对立的概念。大凡在上的，无形的，明亮的，刚强的，热烈的，火红的，雄性的，单一的，运动的方面都属于阳；
反之，在下的，有形的，阴暗的，柔弱的，冷清的，水黑的，雌性的，双偶的，静止的方面则都属于“阴”。在八卦中，阳爻代表奇数，阴爻代表偶数，引申之，阳爻阴爻也分别具有任何阳性阴性的事物性质。
为了便于认识八卦的性质，我们不妨做一个简单的模拟游戏，先把围棋的白子和黑子均匀的混搅在一起，并装在布袋里。然后让一个人闭眼在布袋里掏出棋子，每次只能掏出一枚，一共掏三次。然后再将这三枚棋子按掏摸的先后次序排成一行。
不难发现，它的排列只能有八种不同的可能性：三白、三黑、一黑二白、一白一黑一白、一黑一黑一白、一白一白一黑、一黑一白一黑、一白一黑一黑。
如果把白子代表阳性，用阳爻“ —”表示，黑子代表阴性，用阴爻“ - -”表示，那么，上述的八种可能性就转化成八卦符号了。我们在假设，在你面前摆着八种礼品《帛书周易》八卦的基本符号，你知道吗？，内容不同，各有特长，以致你不知道该选哪一种合适。于是，我们在八张小纸片上分别写上：乾、震、坎、艮、坤、巽、离、兑，封折后，任意标在八种礼品上。
这时你心中暗想，让“手气”来决定自己该选哪一种礼物。然后按照前面的方法依次掏出三枚棋子。这样，你就可以由掏棋子的排列结果得到一卦。假如掏出的三枚棋子是黑黑白，可以化为震卦，那么，你就选定了“震”的一份礼品。
当你每一次掏出一枚棋子时，都包含着两种而且只有两种的可能性：不是白子就是黑子。用传统哲学概念来表述，就是非阴即阳。由此可以从实际的掏棋子结果获得一爻。掏出三次可得三爻，构成一卦。
当然，古人的卦并不是通过掏棋子求得的；求卦的目的也并不是为了选礼物，然而，从本质上来说，八卦的性质与掏棋子并没有两样。可见所谓八卦就是某种机遇的表现形式，是从包含着互相对立的两种因素的事物中任意选取三次而构成的八种不同的结果的书写符号而已。
古人为了通过八卦显示结果的属性，不仅爻分阴阳，卦也分阴阳，并根据阴爻与阳爻的互相反对的现象，把八卦分为两两相对的四对：乾坤一对；艮兑一对；坎离一对；震巽一对。
各组的两卦，阴爻与阳爻正相反。各组的上一卦，或全由阳爻构成，或在三爻中以阳爻统阴爻，属于阳卦；下一卦或全由阴爻构成，或在三爻中以阴爻统阳爻，属于阴卦。
在三爻的排列中，八卦穷尽了一切可能性，所以，这八卦的“八”不是千卦万卦之八《帛书周易》八卦的基本符号，你知道吗？，也不是十卦百卦之八八卦的性质在说卦传，而是包罗万象的一个整体。因此，八卦的排列是不能首尾中断的，换言之八卦的性质在说卦传，它不是数轴上的一段，而必须是首尾相接的代表了全部的一个圆圈。
