八字，又叫四柱。为什么叫四柱？是指人的出生年月日时就象四根柱子一样支撑着人的生命！所以叫四柱，年月日时分别是由天干，地支的两个字组成的，合起来就是八个字，所以叫八字。假如某人生于2016年3月19日20时，2016年是丙申年，俗称猴年，丙申就是这个人的年柱。3月（农历二月）为辛卯月，辛卯就是月柱。19日（农历为十一日）为庚子日，庚子为日柱。20时为丙戌时，丙戌为时柱。丙申 辛卯 庚子 丙戌，恰好八个字。由此说来八字中的神煞有什么用，每个人都有自己的四柱即八字，而且任何时间都都可以构成特定的四柱。
八字是一种古老的算命术。它运用阴阳、五行、干支、八卦等原理，把人的出生年月日时转化为八个字，进而推算人的富贵贫贱，祸福吉凶，穷通寿夭，名利地位等方面的情况。显然这种方法看起来是缺乏科学依据的。然而，却适应了人类预知、掌握命运的心理渴求，自产生以来，就受到上至达官贵人，下至平民百姓的推崇八字中的神煞有什么用，再加上历代文人学士的大力倡导推动，致使八字术不断得到丰富、完善，最终形成了一套极为复杂的推命系统。
八字术源远流长，有人认为它产生于传说的鬼谷子时代。学术界比较统一的看法是两汉时期，并推崇王充为算命术的祖师爷
怎样探知人的命运呢？王充提出了‘初禀’说和‘禀气’说，在方法上作了启迪性阐述。他说，父母交合，怀胎得孕之初，人的命运就已被确定下来了。我们八字常常用"胎元"，即根据怀孕的时间作些浅显的论断。同时也为根据出生的年月日时推算命运提供了启迪。
魏晋南北朝时代，知识分子对天命的推崇，使算命术有了进一步的发展。晋葛洪把人的命运与天上的星宿结合起来，他说，人的吉凶，都在结胎受气之日，都为天上的星宿所控，轮什么星宿得什么命。八字算命中有数不清的神煞，什么贵人，文昌，红鸾，天喜，羊刃，劫煞，吊客，十恶大败等，显然是葛洪星宿论的遗音。梁魏晋南北朝时代，知识分子对天命的推崇，使算命术有了进一步的发展。晋葛洪把人的命运与天上的星宿结合起来，他说，人的吉凶，都在结胎受气之日，都为天上的星宿所控，轮什么星宿得什么命。八字算命中有数不清的神煞，什么贵人风水堂：八字，又叫四柱，文昌，红鸾，天喜，羊刃，劫煞八字中的神煞有什么用，吊客，十恶大败等，显然是葛洪星宿论的遗音。
到了清代，算命术盛行不衰，社会各个层面凡婚姻、科举、经营等无事不算。此间的主要著作有陈素庵的《命理约言》，任铁樵的《滴天髓阐微》，余春台的《穷通宝鉴》等。民国以后，大军阀、大官僚，包括蒋介石也大都相信命运风水堂：八字，又叫四柱，有关他们算命的故事更是屡见不鲜。
